Keihäänheitto on vanha yleisurheilulaji, joka juontaa juurensa antiikin Kreikan viisiottelusta (708 eaa.) ja pääsi virallisesti nykyaikaisten olympialaisten ohjelmaan vuonna 1906. Suomi oli lajin suurvalta 1920–1930-luvuilla; Jonni Myyrä rikkoi maailmanennätyksen jo 1919, ja Matti Järvinen paransi sitä kymmenen kertaa sekä johdatti Suomen kolmoisvoittoon vuoden 1932 olympialaisissa. Keihään tekninen kehitys on muuttanut lajia merkittävästi, kun 1950-luvulla Heldin veljekset loivat liitävämmän keihään ja Uwe Hohn heitti vuonna 1984 maailmanennätykseksi peräti 104,80 metriä. Liian pitkät ja arvaamattomat lento-ominaisuudet johtivat sääntömuutoksiin, joissa keihään painopistettä siirrettiin eteenpäin sekä miesten että naisten malleissa 1990-luvulla. Nykyään vauhdinottoradan on oltava vähintään 30 metriä pitkä, heitot suuntautuvat 28,96 asteen sektoriin ja miesten keihäs painaa 800 grammaa.