Yargısız gözaltı, devletin herhangi bir yasal suçlama olmaksızın kişileri özgürlüğünden yoksun bırakmasıdır ve genellikle totaliter devletlerin ayırt edici bir uygulaması olarak kabul edilir. Savaş zamanlarında uzun bir geçmişe sahip olsa da, bu uygulama İnsan Hakları Evrensel Bildirisi'nin 9. maddesi ile açıkça yasaklanmıştır. İngiliz hukukuna dayalı demokrasilerde ise, 13. yüzyıldaki Magna Carta'dan bu yana, habeas corpus ("vücudu almalısınız") ilkesi sayesinde devletin, gözaltına aldığı kişiyi yargıç önüne çıkararak yasal gerekçe sunması zorunludur. Ancak son yıllarda bu kuralın ihlal edildiği örnekler çoğalmıştır; en bilineni, ABD'nin Guantanamo Kampı'nda suçlamasız ve mahkeme kararı olmaksızın tutulan kişilerdir. Bu durum, demokratik ülkelerde bile güvenlik gerekçesiyle hukuki güvencelerin askıya alınabildiğini gösteren tartışmalı bir güncel sorundur.