Lag kan både syfta på en enskild föreskrift från en lagstiftande myndighet och på samlade regelverk, såsom 1734 års lag, vilka upprätthålls av staten inom ett territorium. Även internationell rätt räknas som lag, och i Sverige föreskrivs det i 2 kap. 19 § regeringsformen att annan svensk lag inte får strida mot Europakonventionen.

Ur ett filosofiskt perspektiv skiljer naturrätten, företrädd av Thomas av Aquino, mellan evig lag, naturlag och positiv rätt – där mänskliga lagar som motsäger naturrätten inte anses vara riktiga lagar – medan rättspositivismen ser lagen som enbart statens befallningar. En grundläggande princip är den formella lagkraften, att en gammal lag bara kan ändras genom att en ny stiftas, vilket sedan 1974 fastslagits i 8 kap. 17 § regeringsformen. Slutligen har ordet även andra betydelser, från specifika författningar som kulturmiljölagen till officiella lagböcker, och härstammar etymologiskt från latinets lex.