Капитан судна — это командир гражданского корабля (или шкипер), который возглавляет экипаж и несёт полную ответственность за безопасность плавания, порядок на борту и сохранность груза, представляя интересы судовладельца вплоть до права продать часть груза для покупки топлива в иностранном порту. В России с 1902 года звание капитана было официально присвоено старшим судоводителям, которые делились на четыре разряда в зависимости от стажа службы и типа судна (пассажирского, грузового, парусного или парового).

В его обязанности входит не только управление кораблём, но и выполнение нотариальных функций (при рождении, смерти или составлении завещания), проведение дознания при преступлениях на борту, а также организация спасения при сигнале бедствия — при гибели судна он покидает его последним, забрав все журналы, карты и ценности. Капитан обладает абсолютной властью: его приказы обязательны для всех, и он может применить силу для подавления мятежа или защиты от пиратов, причём даже старшие по званию офицеры не вправе отдавать ему команды в обход.

Интересно, что в дноуглубительном флоте эта должность называется багермейстером, а в гражданской авиации — командиром воздушного судна. Большинство государств требуют, чтобы капитан имел гражданство страны, под флагом которой ходит судно.