Реактивный двигатель — это устройство, которое создаёт тягу, выбрасывая рабочее тело с огромной скоростью, что основано на законе сохранения импульса и не требует опоры о окружающую среду. Идеи таких двигателей появились ещё в XIX веке (например, патент Н. Телешова в 1867 году и испытания лодки Чурку в 1886), а первые рабочие образцы создали Фрэнк Уиттл и Ганс фон Охайн — именно на двигателе Охайна в 1939 году поднялся в воздух первый реактивный самолёт Heinkel He 178. Различают два класса: воздушно-реактивные (используют атмосферный кислород) и ракетные (работают в любой среде, включая вакуум). Уникальная особенность — тяга не зависит от скорости и наличия атмосферы, но полезная мощность растёт при увеличении скорости, что порождает «парадокс силы тяги». Конструктивно двигатель обязательно включает камеру сгорания и сопло, а главные параметры — сила тяги и удельный импульс, который показывает экономичность.