Das Gebiet der heutigen Ukraine ist bereits seit dem Paläolithikum besiedelt und war in der Jungsteinzeit Schauplatz bedeutender Kulturen wie der Bug-Dnister-Kultur (6500–5000 v. Chr.). An der Schwelle zur Kupferzeit entstand hier die rätselhafte Kurgankultur (um 4400–4300 v. Chr.), die später in der Jamnaja-Kultur der frühen Bronzezeit aufging; aus dieser Epoche stammen die beeindruckenden Stein-Babas, deren größte Sammlung in Dnipro liegt. In der Antike gründeten pontische Griechen ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. Kolonien an der Schwarzmeerküste und auf der Krim, während die südliche Steppe vom iranischsprachigen Reitervolk der Skythen und später von den Sarmaten beherrscht wurde. Im Norden und Westen betrieben die Menschen der Sarubinzy-Kultur (3. Jh. v. Chr. – 1. Jh. n. Chr.) intensiven Ackerbau und Handel mit den griechischen Städten. Während der Völkerwanderung drangen die Goten (Tschernjachow-Kultur) bis ans Schwarze Meer vor, bevor die Hunnen um 374 n. Chr. einfielen; später wurden die Krimgoten vom expandierenden Chasarenreich unterworfen und assimiliert.