W sierpniu 2003 roku zachodnią i południową Europę nawiedziła rekordowa fala upałów, powodując katastrofalne skutki, m.in. we Francji, gdzie temperatura sięgnęła 44°C, a życie straciło 15 tysięcy osób. Kolejne absolutne rekordy padły w Portugalii (+47,4°C), Szwajcarii (+41,5°C) i Wielkiej Brytanii (+38,5°C), co przyniosło tysiące zgonów (m.in. 2099 w Portugalii i 975 w Szwajcarii). Łączna liczba ofiar śmiertelnych w całej Europie została po dokładnych analizach ustalona na około 52 tysiące, z czego najwięcej – 18 tysięcy – zmarło we Włoszech, a ofiarami były głównie osoby starsze i przewlekle chore. W Polsce wówczas nie prowadzono statystyk dotyczących zgonów spowodowanych upałem. Zdaniem naukowców, przyczyną tej niezwykłej anomalii pogodowej było ocieplenie wód oceanicznych.