Ngân hàng trung ương là cơ quan quản lý hệ thống tiền tệ của một quốc gia hoặc vùng lãnh thổ, có nhiệm vụ ổn định giá trị tiền tệ, kiểm soát lãi suất và cứu các ngân hàng thương mại khi gặp khủng hoảng. Ngân hàng trung ương đầu tiên trên thế giới là Ngân hàng Thụy Điển ra đời năm 1668, tiếp theo là Ngân hàng Anh năm 1694 và Cục Dự trữ Liên bang Mỹ được thành lập năm 1913 theo đạo luật Glass-Owen. Sau cuộc khủng hoảng 1929-1933, các ngân hàng trung ương từ sở hữu tư nhân chuyển sang sở hữu nhà nước. Bên cạnh đó, Ngân hàng Trung ương Trung Quốc bắt đầu thực hiện chức năng từ năm 1979 và đến năm 2000 đã trở thành ngân hàng trung ương hiện đại, tham khảo mô hình châu Âu. Về chức năng, ngân hàng trung ương đảm nhận bốn vai trò chính: phát hành tiền tệ, ngân hàng của các tổ chức tín dụng, ngân hàng của chính phủ và quản lý nhà nước về tiền tệ, tuy nhiên không phải ngân hàng nào cũng có đầy đủ các chức năng này. Điểm đáng chú ý là tại Mỹ, Cục Dự trữ Liên bang (chứ không phải chính phủ) mới là cơ quan có quyền phát hành đồng Đô-la.