メダルとは、直径数センチの金属板に業績や事績の記念を目的とした意匠を刻んだもので、通貨としての硬貨は含まれず、円形以外の形状や金属以外の素材、装飾でデザインされることもあります。日本では特にスポーツ競技の表彰を指すことが多く、オリンピックで優勝者に金メダル、準優勝者に銀メダル、3位に銅メダルが授与されるのが通例ですが、第1回近代オリンピックでは優勝者に銀メダル、準優勝者に銅メダルが贈られた歴史があります。また表彰対象も競技によって様々で、東京マラソンのように全完走者にメダルを授与する大会や、FIFAワールドカップで4位チームにも銅メダルが渡された事例も存在します。

学術分野ではノーベル賞やフィールズ賞をはじめ、ダーウィン・メダルやエジソン・メダルなど、その分野の著名な研究者の名前を冠した賞が数多く設けられています。さらに、カトリック教会のロザリオに用いられる「不思議のメダイ」などの宗教的メダルもあり、ゲームセンターや公共交通機関では代用貨幣としてのトークンとしても広く利用されています。このようにメダルは、スポーツの栄誉から学術的功績、宗教的信仰、実用的な代用通貨に至るまで、多様な社会的役割を担っているのです。