Un héritier désigne au sens strict la personne qui reçoit des droits ou un patrimoine (l'héritage) au décès d'une autre, généralement l'enfant ou l'époux. Dans les élites, ce terme au singulier évoque le successeur légitime d'une personne encore vivante, un mécanisme qui alimente la reproduction des inégalités, comme l'ont démontré Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron dans leur ouvrage Les Héritiers. En monarchie, il s'applique au successeur du trône, à l'instar du prince Charles de Galles (héritier pendant 70 ans, de 1952 à 2022) ou de la princesse Caroline de Monaco (de la mort de Rainier III en 2005 à la naissance du prince Jacques en 2014). Pourtant, l'histoire contredit l'idée d'un héritage réservé aux enfants : si le XVIIe siècle privilégiait les fils, l'analyse de testaments français du XIXe siècle révèle que le conjoint, souvent une femme, était le principal bénéficiaire. Enfin, dans des contextes comme les classes pauvres en Argentine, l'héritier peut être le soignant lié par un contrat informel d'échange de services contre le futur patrimoine. La notion d'héritier révèle ainsi une richesse juridique et sociologique bien au-delà du simple cadre familial.