Les records du monde du 100 mètres sont actuellement détenus par le Jamaïcain Usain Bolt (9 s 58 à Berlin en 2009) et l'Américaine Florence Griffith-Joyner (10 s 49 à Indianapolis en 1988). L'histoire officielle commence en 1912 pour les hommes avec Don Lippincott (10 s 6) et en 1922 pour les femmes avec Marie Mejzlíková (13 s 6), avant que le chronométrage électronique ne révolutionne la discipline en 1968, Jim Hines devenant le premier homme sous les 10 secondes. Depuis, les barrières sont tombées successivement : Carl Lewis sous les 9 s 9 (1991), Maurice Greene sous les 9 s 8 (1999), puis Usain Bolt sous les 9 s 7 et 9 s 6 (2008-2009). Côté féminin, Wyomia Tyus (11 s 08 en 1968) ouvre l'ère électronique, et Renate Stecher puis Marlies Göhr sont les premières à passer sous les 11 secondes dans les années 1970. Enfin, la quête de la performance, marquée par des figures légendaires comme Jesse Owens, illustre l'évolution constante des techniques, de l'équipement et des qualités physiques des athlètes.