Een vrachtschip is een schip dat uitsluitend is bedoeld voor het vervoer van goederen, en het wordt onderverdeeld in schepen voor de binnenvaart en de zeevaart. Vanwege hun afmetingen kunnen zeeschepen vaak geen kleine rivieren of sluizen passeren, maar grote rivieren zoals de Schelde en Elbe zijn juist zo belangrijk dat havens als Antwerpen en Hamburg er hun bestaansrecht aan ontlenen; sommige schepen worden zelfs op de maat van een specifieke route gebouwd, zoals Panamax-schepen die precies door de sluizen van het Panamakanaal passen. De belangrijkste typen zijn bulkcarriers voor droge stortgoederen zoals erts en graan, containerschepen voor lading met standaardafmetingen, en tankers voor vloeistoffen zoals olie, chemicaliën en onder hoge druk vloeibaar gemaakt gas, waarvan de allergrootste de Ultra Large Crude Carriers (ULCC's) zijn. Daarnaast zijn er gespecialiseerde schepen zoals autoschepen (een variant van het roll-on-roll-offschip), zwareladingschepen voor extreem zware lading, en veeschepen voor het transport van levende dieren. Tot slot bestaan er nog OBO-carriers voor bulklading en general-cargo-schepen voor stukgoed, wat de enorme diversiteit van de moderne vrachtscheepvaart benadrukt.