Een voetbaltrainer is eindverantwoordelijk voor de prestaties van een elftal en leidt zowel de trainingen als de wedstrijd, waarbij hij de opstelling bepaalt, instructies geeft en wissels doorvoert, bijgestaan door specialisten zoals keeperstrainers of conditietrainers. Veel topcoaches waren vroeger zelf profvoetballer, zoals Frank Rijkaard, Josep Guardiola en Frank de Boer, maar anderen, zoals José Mourinho, Thomas Tuchel en André Villas-Boas, bouwden juist op grondige tactische kennis zonder een profcarrière. Bij de vrouwen geldt Sarina Wiegman, zelf ex-international, als de meest succesvolle trainer ter wereld. Hoewel de termen coach en trainer in de sportwereld door elkaar worden gebruikt, is het subtiele verschil dat een coach het technische trainwerk vaak aan zijn specialisten overlaat, terwijl een trainer er inhoudelijk bij betrokken is. Tot slot staat de trainer naast de technisch directeur voor het dagelijks reilen en zeilen van het eerste elftal; combineert een trainer ook transfers en spelersbeleid in zijn functie, dan spreekt men van een manager, een rol die in het Nederlandse betaald voetbal niet bestaat.