Eine Insolvenz beschreibt die Lage eines Schuldners, der seine Zahlungsverpflichtungen nicht mehr erfüllen kann, sei es durch akute Zahlungsunfähigkeit oder Überschuldung. Umgangssprachlich spricht man von „Pleite", während „Bankrott" juristisch eine Straftat ist und „Konkurs" bis zur Einführung der Insolvenzordnung (InsO) im Jahr 1999 der klassische Fachbegriff war, der zusammen mit „Vergleich" und der ostdeutschen „Gesamtvollstreckung" abgelöst wurde. International verfolgen die Verfahren unterschiedliche Ziele: In Deutschland, Österreich und der Schweiz steht die gerechte Befriedigung der Gläubiger im Mittelpunkt, in Frankreich der Erhalt von Arbeitsplätzen und in den USA ein „fresh start" für den Schuldner. Zu den Spezialfällen gehört das Nachlassinsolvenzverfahren, das Erben vor der Haftung mit ihrem Eigenvermögen schützt, sowie die Planinsolvenz zur Sanierung. Besondere Risiken wie die Kriminalinsolvenz (z. B. bei FlowTex) oder die Lieferanten-Insolvenz zeigen, dass ein Zusammenbruch schnell zu schweren wirtschaftlichen Kettenreaktionen führen kann.