Yleisurheilu on monipuolinen urheilulajien kokonaisuus, joka kattaa juoksu-, kävely-, hyppy- ja heittolajit sekä moniottelut, ja sen juuret ulottuvat antiikin Olympian kisoihin, vaikka nykyaikainen laji kehittyikin Englannissa 1800-luvulla. Kansainväliseksi se levisi ensimmäisten nykyaikaisten olympialaisten (1896) myötä, ja kattojärjestö IAAF perustettiin vuonna 1913, jolloin sen säännöt pohjautuivat pitkälti yhdysvaltalaisen James Edward Sullivanin alaisuudessa laadittuun malliin. Lajin suosio kasvoi nopeasti, ja esimerkiksi Suomi–Ruotsi-maaottelu käytiin jo 1925 ja Euroopan-mestaruuskilpailut 1934. Kansainväliset MM-kilpailut järjestettiin ensimmäisen kerran vasta 1983, mutta ammattimaistuminen alkoi toden teolla 1985, kun IAAF käynnisti rahapalkintoja jakavan Grand Prix -sarjan. Liitto pudotti sanan "amatööri" nimestään vuonna 2001, mikä sinetöi yleisurheilun aseman täysipainoisena ammattilaisurheiluna.