वाराणसी ज़िला: भारत की सांस्कृतिक राजधानी

वाराणसी (जिसे बनारस और काशी भी कहा जाता है) भारत के उत्तर प्रदेश राज्य का एक ज़िला है और विश्व के प्राचीनतम बसे शहरों में से एक है। हिन्दू धर्म में इसे सर्वाधिक पवित्र नगर माना जाता है और इसे 'मंदिरों का शहर', 'भगवान शिव की नगरी' तथा 'दीपों का शहर' जैसे विशेषणों से संबोधित किया जाता है। गंगा नदी के तट पर स्थित काशी विश्वनाथ मन्दिर यहाँ का सबसे प्रमुख धार्मिक स्थल है, तथा यह नगर बौद्ध एवं जैन धर्म के अनुयायियों के लिए भी पवित्र है। प्रसिद्ध लेखक मार्क ट्वेन ने इसे 'इतिहास से भी पुरातन' कहा था, और यहाँ गोस्वामी तुलसीदास ने रामचरितमानस की रचना की थी जबकि गौतम बुद्ध ने निकटवर्ती सारनाथ में अपना पहला प्रवचन दिया था। यह शहर हिन्दुस्तानी शास्त्रीय संगीत के बनारस घराने का जन्मस्थान है, जहाँ पंडित रवि शंकर, उस्ताद बिस्मिल्लाह खाँ और हरि प्रसाद चौरसिया जैसे महान कलाकारों ने जन्म लिया। वाराणसी में बनारस हिन्दू विश्वविद्यालय, महात्मा गांधी काशी विद्यापीठ, सेंट्रल इंस्टीट्यूट ऑफ हाइयर टिबेटियन स्टडीज़ और संपूर्णानन्द संस्कृत विश्वविद्यालय सहित चार प्रमुख विश्वविद्यालय स्थित हैं, और यहाँ के निवासी मुख्यतः काशिका भोजपुरी भाषा बोलते हैं।