Cải lương là một loại hình kịch hát có nguồn gốc từ Nam Bộ, hình thành trên cơ sở dòng nhạc đờn ca tài tử và dân ca đồng bằng sông Cửu Long. Theo giáo sư Trần Văn Khê, "cải lương" nghĩa là sửa đổi để trở nên tốt hơn, nhằm cải cách nghệ thuật hát bội, tạo nên một loại hình mới khác hẳn về nội dung lẫn hình thức. Ngày 16 tháng 11 năm 1918, vở tuồng Gia Long tẩu quốc được công diễn tại Nhà hát Tây Sài Gòn được xem là mốc khởi đầu, đánh dấu sự phát triển mạnh mẽ của cải lương. Trước đó, các ban tài tử chỉ trình diễn trong các dịp lễ tư gia như đám tang, giỗ, nhưng từ khoảng năm 1910, họ bắt đầu lên sân khấu công cộng như ở Mỹ Tho, thu hút đông đảo khán giả. Nhờ sự đổi mới trong ca hát, diễn xuất và dàn nhạc, cải lương nhanh chóng trở thành nghệ thuật đặc trưng của miền Nam, gắn với những tên tuổi như Vương Hồng Sển, Nguyễn Tống Triều.