Le cours du pétrole, exprimé en dollars par baril, est fixé par une quarantaine d'acteurs (groupes pétro-gaziers, pays de l'OPEP, négociants et banques) et s'aligne principalement sur deux pétroles de référence : le Brent de la mer du Nord et le West Texas Intermediate (WTI) américain, déterminés par des agences de cotations comme Platts et Argus Media. Au-delà de l'offre et de la demande, ce prix est fortement influencé par des facteurs géostratégiques, des découvertes de gisements, les coûts croissants d'exploitation des pétroles non conventionnels, ou encore des accidents logistiques comme le blocage du canal de Suez en 2021, qui provoque une hausse rapide des cours. Ce marché opaque a connu des scandales de manipulation, notamment l'affaire Pétrole contre nourriture, mais aussi des enquêtes de la Commission européenne en 2013 ciblant des groupes comme Equinor (avec l'agence Platts), et une commission du Sénat américain en 2014 dénonçant les pratiques de banques telles que JP Morgan et Goldman Sachs. L'histoire des prix est marquée par des extrêmes spectaculaires : un record historique à 147,50 dollars pour le Brent le 11 juillet 2008, suivi d'un effondrement à environ 28 dollars en janvier 2016, puis une chute vertigineuse à 15,98 dollars pour le Brent le 22 avril 2020, en plein cœur de la pandémie de Covid-19 qui a fortement ralenti la demande mondiale.