Σύμφωνα με το Παράρτημα 13 της Σύμβασης για τη Διεθνή Πολιτική Αεροπορία, αεροπορικό ατύχημα θεωρείται κάθε περιστατικό με θανάσιμο ή σοβαρό τραυματισμό, σημαντική ζημιά ή πλήρη απώλεια του αεροσκάφους, με το πρώτο θανατηφόρο συμβάν να καταγράφεται το 1785 (αερόστατο στην Ιρλανδία) και το πρώτο με μηχανοκίνητο αεροπλάνο το 1908 στις ΗΠΑ, όπου σκοτώθηκε ο Τόμας Σέλφριτζ.
Το πρώτο δυστύχημα με πάνω από 200 θύματα ήταν η πτήση 981 της Turkish Airlines (1974) με 346 νεκρούς, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία και ο Καναδάς έχουν τον μεγαλύτερο αριθμό θανατηφόρων ατυχημάτων από το 1945 έως το 2021.
Στα αξιοσημείωτα, η πτήση 123 της Japan Airlines (1985) κατέχει το ρεκόρ των 520 θανάτων σε μοναδικό αεροσκάφος, ενώ η σύγκρουση δύο Boeing 747 στην Τενερίφη (1977) προκάλεσε 583 θύματα σε πολλαπλά αεροσκάφη.
Το πιο πολύνεκρο αεροπορικό γεγονός όλων των εποχών είναι οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, με τους 2.996 νεκρούς, όταν 19 ισλαμιστές τρομοκράτες της Αλ Κάιντα κατέλαβαν τέσσερα εμπορικά αεροσκάφη.
Τότε, οι πτήσεις 11 και 175 της American/United Airlines έπεσαν στους Δίδυμους Πύργους (2.753 νεκροί), η πτήση 77 στο Πεντάγωνο (184 νεκροί) και η πτήση 93 συνετρίβη στην Πενσυλβάνια, αλλάζοντας για πάντα την αεροπορική ασφάλεια.
Συνολικά, ο ορισμός της Σύμβασης διαχωρίζει ατυχήματα από "συμβάντα" (ρίσκο), ενώ αυτά τα ιστορικά γεγονότα υπογραμμίζουν τόσο την τεχνολογική εξέλιξη όσο και τους κινδύνους της αεροπορίας, από μηχανικές βλάβες έως τρομοκρατικές ενέργειες.