A költség fogalma a gazdaságtudományokban kétféleképpen értelmezhető: szűkebb értelemben a termelési tényezők pénzben kifejezett értéke, tágabb értelemben pedig a gazdasági tevékenység érdekében feláldozott haszon. A mikroökonómiai modell szerint a vállalatok profitmaximalizálásra törekednek, amihez elengedhetetlen az összköltség (TC) minimalizálása – ez a költségfüggvény minden információt hordoz a vállalat technológiájáról. A vállalat-gazdaságtan és a számvitel élesen megkülönbözteti a költség, ráfordítás és kiadás fogalmát: a költség mindig termelési tényező felhasználásához kapcsolódik, míg például egy hitel tőketörlesztése kiadás, de nem költség. Az önköltségszámítás során a vállalat meghatározza egy termék vagy szolgáltatás egységére jutó költségét, amely a közvetlen és a felosztott közvetett költségek összege – erre a számviteli törvény kötelezi a vállalkozásokat, bár a közvetett költségek felosztása gyakran önkényes. Ez a folyamat kulcsfontosságú a saját termelésű készletek nyilvántartásához és a reális árképzéshez.