Un data breach (o violazione dei dati) consiste nella diffusione, intenzionale o accidentale, di informazioni protette o riservate in un ambiente non affidabile, come stabilito anche dallo standard ISO/IEC 27040. Le cause spaziano da attacchi informatici condotti da hacker, criminalità organizzata o governi, a semplici negligenze come lo smarrimento di dispositivi non cifrati (laptop, dischi rigidi). I dati coinvolti possono essere di natura finanziaria, sanitaria (PHI), personale (PII) o segreti industriali, e le conseguenze economiche per le imprese sono notevoli, includendo sia costi diretti (indagini e ripristini) sia indiretti (danni di reputazione). La dimensione del problema è enorme: secondo il Privacy Rights Clearinghouse, tra gennaio 2005 e maggio 2008 negli Stati Uniti sono stati esposti oltre 227 milioni di record sensibili. In risposta, molte giurisdizioni hanno emanato leggi sulla notifica obbligatoria, che impongono alle aziende di informare i clienti e rimediare ai danni.