O McDonald's foi fundado em 1940 pelos irmãos Richard e Maurice McDonald em San Bernardino, Califórnia, que criaram o inovador "Sistema de Serviço Speedee", antecedendo os icônicos Arcos Dourados (introduzidos em 1953) e o palhaço Ronald McDonald (em 1965). Em 1955, o empresário Ray Kroc ingressou como agente de franquia e, em 1961, comprou a participação dos irmãos por cerca de 2,7 milhões de dólares, dando início à expansão global que culminou na mudança da sede mundial de Oak Brook para Chicago em 2018. Atualmente, é a maior cadeia de fast food do mundo, servindo mais de 69 milhões de clientes diariamente em mais de 100 países, com cerca de 40 mil pontos de venda em 2021 e 1,7 milhão de funcionários — o segundo maior empregador privado global, além de ser a sexta marca mais valiosa do mundo em 2022. Sua receita, que gira em torno de 100 bilhões de dólares (quase 4% da indústria global de restaurantes), vem principalmente de aluguéis, royalties e taxas de franqueados, tornando a empresa, na prática, uma gigante imobiliária que também é o maior comprador individual de carne bovina, batatas e maçãs dos EUA. Conhecido pelos seus cheeseburgers, batatas fritas e pelo famoso Big Mac, o McDonald's se tornou um poderoso símbolo da globalização e do estilo de vida americano, mas também figura frequentemente no centro de debates públicos sobre obesidade, ética corporativa e responsabilidade do consumidor.