Die Baureihe E46 ist die vierte Generation der BMW-3er-Reihe, die im März 1998 als Nachfolger der E36 vorgestellt wurde. Produziert wurde sie bis 2007 an zahlreichen Standorten weltweit (u. a. München, Leipzig, Regensburg und Rosslyn) in den Varianten Limousine, Coupé, Touring, Cabrio und Compact. Technisch setzte sie neue Maßstäbe, etwa durch die Einführung des ersten BMW-Dieselmotors mit Direkteinspritzung (M47), eine serienmäßige Sicherheitsausstattung mit sechs Airbags und ABS sowie einen Fahrwerksanteil von 20 Prozent Aluminium. Ab 2000 kamen leistungsstärkere M54-Motoren und Allradantrieb (xi/xd) hinzu, während optional das sequenzielle Schaltgetriebe SMG erhältlich war. Im September 2001 erfolgte eine umfangreiche Modellpflege, und die besonders sportlichen M3-Modelle (Coupé und Cabrio) wurden bis 2006 gebaut. Der E46 zählte zu den meistverkauften Fahrzeugen seiner Zeit, überzeugte durch eine stabilere Fahrgastzelle und höhere Unfallsicherheit und prägte maßgeblich den Ruf moderner BMW-Diesel.