Il motore Diesel, inventato e brevettato dal tedesco Rudolf Diesel nel 1892, è un motore a combustione interna che sfrutta esclusivamente l'alta compressione per l'autoaccensione del combustibile, senza l'uso di candele, alimentato originariamente con olio vegetale e oggi a gasolio. Dopo le prime applicazioni in campo navale e industriale, come la nave transoceanica MS Selandia (1912) e le dimostrazioni all'Esposizione di Parigi del 1900 con olio di arachidi, la tecnologia si diffuse gradualmente verso i mezzi di trasporto e le autovetture. La prima automobile di serie equipaggiata fu la Mercedes-Benz 260 D del 1936, mentre in Italia il debutto avvenne nel 1953 con la Fiat 1400 Diesel. La storia è segnata da elementi avvincenti, come la misteriosa scomparsa in mare dell'inventore nel 1913, e da importanti innovazioni tecniche come la precamera di combustione brevettata da Prosper L'Orange nel 1909. Grazie alla sua robustezza ed efficienza, questo motore ha attraversato tutto il XX secolo, evolvendosi da motori fissi per centrali elettriche a protagonista assoluto del mercato automobilistico moderno, fino alla sua vasta diffusione nella fine del secolo scorso.