Atletika je nedílnou součástí letních olympijských her od jejich obnovení v roce 1896 a navazuje na tradice starověkých řeckých olympiád. Zpočátku soutěžili pouze muži, první ženské disciplíny se do programu dostaly až v roce 1928; dnes je program téměř vyrovnaný, výjimkou je pouze chůze na 50 km, kterou absolvují jen muži. Program mužských soutěží se od roku 1956 prakticky nezměnil, kromě roku 1976, kdy byla vynechána chůze na 50 km. V historii se na hrách objevilo celkem 52 různých disciplín, zatímco současný program se ustálil na 24 disciplínách. Zrušeny byly zejména závody družstev, skoky z místa, různé experimentální hody z let 1908 a 1912, a také trojboj a pětiboj, které nahradil desetiboj. Tento vývoj ukazuje, jak se atletika postupně profesionalizovala a standardizovala směrem k dnešní podobě.