माता-पिता शब्द केवल जैविक रूप से बच्चे को जन्म देने वालों के लिए ही नहीं, बल्कि दत्तक (गोद लेने वाले) और सौतेले माता-पिता जैसे कानूनी अभिभावकों के लिए भी प्रयोग किया जाता है। जैविक रूप से, पुरुष के शुक्राणु और महिला के अंडे के मिलन से भ्रूण बनता है, जिसमें बच्चे को आनुवंशिक गुण अपने माता-पिता से आधे-आधे मिलते हैं, और महिलाएं कोखदायीता (सरोगेसी) के माध्यम से भी जननी बन सकती हैं। आधुनिक चिकित्सा की प्रगति के कारण अब दो से अधिक जैविक माता-पिता होना संभव है, जिसमें तीसरे व्यक्ति का डीएनए दान या सहायक प्रजनन शामिल होता है। सामान्यतया, माता, पिता, सौतेले माता-पिता, दादा-दादी और नाना-नानी सबसे प्रचलित नाम हैं, जिनमें से दादा-दादी या नाना-नानी अक्सर अनाथ बच्चों का पालन-पोषण भी करते हैं। बच्चों के जीवन में माता-पिता की भागीदारी संस्कृति के अनुसार अलग-अलग होती है—कुछ माता-पिता अतिसंरक्षित या दखबाज़ कहलाते हैं, जबकि कुछ को बच्चों की उपेक्षा करने वाला माना जाता है।