Отходы — это вещества или предметы, образующиеся в процессе производства, выполнения работ или потребления, которые подлежат переработке, утилизации или захоронению. В XX веке рост их количества стал одной из главных проблем больших городов и промышленности. С точки зрения науки, любое вещество может быть использовано, но ограничением является экономическая целесообразность. Отходы классифицируют по происхождению, составу, агрегатному состоянию (твёрдые, жидкие, газообразные) и классу опасности; в России действует Федеральный классификационный каталог отходов (ФККО) с пятью классами опасности. Среди отходов выделяют промышленные, бытовые и медицинские; часть промышленных отходов — возвратные (используются повторно), а пригодные для других производств — вторичное сырьё. Опасность отходов определяется их физико-химическими свойствами и условиями размещения в окружающей среде.