Chính quyền địa phương là tổ chức hành chính có tư cách pháp nhân, do dân địa phương bầu ra, quản lý một khu vực trong quốc gia, có nhiệm vụ cung cấp hàng hóa công cộng và thu thuế địa phương, thường được chia thành nhiều cấp từ cơ sở đến trung gian. Bài viết phân tích ba mô hình tổ chức chính: phân quyền (điển hình là Anh, Mỹ, Canada) trao quyền tự quản rộng rãi cho địa phương, tản quyền (điển hình là Pháp) khi trung ương bổ nhiệm công chức giám sát địa phương, và tập quyền khi mọi quyền lực tập trung ở trung ương. Trong đó, phân quyền giúp bảo vệ quyền lợi địa phương, thúc đẩy dân chủ nhưng dễ dẫn đến lạm chi ngân sách và nguy cơ cát cứ; tản quyền đơn giản hóa bộ máy nhưng địa phương vẫn phụ thuộc trung ương, còn tập quyền đảm bảo sự thống nhất nhưng hạn chế tính chủ động địa phương. Tùy vào thể chế chính trị và lịch sử, mỗi quốc gia lựa chọn hoặc kết hợp các mô hình để đạt hiệu quả quản lý tối ưu. Nhìn chung, sự cân bằng giữa kiểm soát trung ương và tự chủ địa phương là yếu tố then chốt trong bất kỳ hệ thống chính quyền địa phương nào.