Dava, bireylerin haklarını devlet aracılığıyla, yani mahkemeler önünde talep etmesi anlamına gelir; ceza, hukuk, idari ve kamu davası gibi farklı türlere ayrılır. Hukuk davaları kendi içinde üç ana başlıkta incelenir: bir edimin yerine getirilmesini isteyen edim davaları (alacak ve tazminat gibi), bir hukuki ilişkinin varlığını tespit ettiren tespit davaları (nesep tespiti gibi) ve boşanma gibi yeni bir hukuki durum yaratan yenilik doğuran davalar. Davayı açan tarafa davacı, kendisine karşı dava açılan tarafa ise davalı denir. Davanın taraflarının kim olduğunu belirlemek için doktrinde üç kuram ortaya atılmış; özellikle dava dilekçesindeki isimlere bakılarak tarafları tespit eden şekli taraf kuramı, günümüzde en yaygın kabul gören yaklaşımdır. Son olarak, bir davada taraf olabilme yeteneği anlamına gelen taraf ehliyeti, medeni hukuktaki hak ehliyetinin yargılamadaki karşılığıdır ve gerçek kişiler ile tüzel kişiler için ayrı ayrı değerlendirilir.