Ulkomaalaiset taistelijat olivat keskeinen osa Itä-Ukrainan kriisiä, ja heitä saapui rintamalle molemmille puolille: Ukrainan armeijaa tukemaan tuli vapaaehtoisia monista maista, kun taas venäläismielisten separatistien riveissä taisteli pääasiassa Venäjältä tulleita sotilaita. Separatistien joukoissa oli muun muassa tšetšeenitaistelijoita, entisiä erikoisjoukkojen sotilaita sekä palkkasotureita, joista osa oli jo aiemmin osallistunut Krimin miehitykseen. Keskeinen hahmo oli Igor Strelkov (oikealta nimeltään Girkin), joka oli Venäjän sotilastiedustelu GRU:n upseeri ja taisteli aiemmin Tšetšeniassa. Venäjän rajavartiolaitos, joka kuuluu FSB:hen, ei useaan otteeseen estänyt aseistettujen joukkojen ja kaluston ylittämästä rajaa Itä-Ukrainaan, mikä rikkoi kansainvälisiä sopimuksia. Presidentti Vladimir Putin kuitenkin kehotti 7. kesäkuuta 2014 rajavartijoita kiristämään valvontaa ja väitti, ettei separatistit ole hänen vallassaan. Vastavetona ukrainalaiset oligarkit lupasivat huomattavia rahapalkkioita separatistien ja venäläisten palkkasotureiden kiinniottamisesta.