Een middenvelder speelt tussen de verdediging en de aanval en wordt vaak gezien als de spil van het team, omdat wie het middenveld beheerst, de meeste kans heeft om te winnen. Bij het spelen van lange ballen wordt dit middenveld bewust overgeslagen, wat vaak gebeurt in de slotfase van een wedstrijd om tijd te winnen of bij een gebrek aan aanspeelpunten. Er is een belangrijk onderscheid tussen flank- en centrale middenvelders, waarbij centrale spelers uiteenlopen van verdedigende types zoals de anchorman (bijv. N'Golo Kanté of Sergio Busquets) en de verdedigende spelmaker (bijv. Andrea Pirlo of Frenkie de Jong) tot aanvallende rollen als de vooruitgeschoven spelmaker (bijv. Kevin De Bruyne) en de niet-verdedigende trequartista (bijv. Juan Román Riquelme). Daarnaast bestaan er box-to-boxmiddenvelders (bijv. Frank Lampard), die vrijwel het hele veld van strafschopgebied tot strafschopgebied bespelen, en klassieke spelmakers (bijv. Xavi of Andrés Iniesta) die in balbezit het tempo bepalen. Tot slot opereren flankspelers (vleugels) op de linker- of rechterflank en sommigen kunnen op beide zijden uit de voeten.