وُلد زاهي حواس في 28 مايو 1947 بالقرب من دمياط، وحلم بأن يصبح محامياً قبل أن يحوّل اهتمامه إلى علم المصريات، حيث حصل على درجاته العلمية من جامعتي الإسكندرية والقاهرة، ثم على زمالة فولبرايت لنيل الماجستير والدكتوراه من جامعة بنسلفانيا. عمل كبيراً لمفتشي هضبة الجيزة وأصبح مديراً لها عام 1998 وأميناً عاماً للمجلس الأعلى للآثار عام 2002، كما درّس في الجامعة الأمريكية بالقاهرة وجامعة كاليفورنيا، وقاد جهود الحفاظ على الآثار والتنقيب واصطحب الرئيس الأمريكي باراك أوباما في جولة خاصة بالمواقع الأثرية خلال زيارته للقاهرة عام 2009. شهدت مسيرته محطة دراماتيكية خلال احتجاجات يناير 2011، حيث اكتشف تعرض المتحف المصري للنهب وتكسر أكثر من 70 قطعة أثرية بما فيها تماثيل لتوت عنخ آمون، فتم تعيينه وزيراً للآثار في 31 يناير وسط الأحداث. أعلن حواس استقالته في 3 مارس 2011 بسبب تعرّض مواقع أثرية أخرى للنهب، لكنه عاد لمنصبه مجدداً في 30 مارس ضمن حكومة عصام شرف، ودافع عن بقاء مبارك لإدارة المرحلة الانتقالية واصفاً خسائر المتحف بأنها قابلة للترميم.