Il debito pubblico rappresenta l'insieme delle obbligazioni finanziarie contratte dallo Stato verso soggetti nazionali o esteri, come individui, imprese, banche o altri Paesi, attraverso l'emissione di titoli di Stato (in Italia BOT, BTP, CCT, CTZ) per coprire il fabbisogno di cassa. Esso si distingue in debito interno, contratto con soggetti economici del proprio Paese, e debito estero, verso creditori stranieri, ed è inoltre suddiviso tra amministrazione centrale e periferica (regioni, province, comuni). Per evitare l'insolvenza sovrana, gli Stati adottano politiche di risanamento dei conti pubblici, come l'austerità o misure espansive per stimolare la crescita del PIL.

Storicamente, l'insolvenza dei titoli di Stato non è rara: la Spagna dichiarò bancarotta 16 volte tra '800 e '900, mentre la Germania Ovest ottenne nel 1953 la cancellazione di metà del suo debito, confermata nel 1990 dopo la riunificazione. Un caso emblematico è l'Argentina, che durante la crisi dei primi anni 2000 rifiutò di pagare i creditori e azzerò il debito in valuta locale, dichiarando unilateralmente il default. Questi esempi mostrano come il debito pubblico, pur considerato a basso rischio come la moneta, possa portare a conseguenze economiche profonde se non gestito con attenzione.