Ένα τσουνάμι είναι ένα εξαιρετικά καταστροφικό θαλάσσιο φαινόμενο, που γεννιέται από την απότομη μετατόπιση μεγάλων όγκων νερού, εξαιτίας υποθαλάσσιων σεισμών, ηφαιστειακών εκρήξεων, κατολισθήσεων ή ακόμη και πτώσης μετεώρων. Στην ανοιχτή θάλασσα, όπου το βάθος ξεπερνά τα 4.500 μέτρα, το κύμα οδεύει με ταχύτητα έως και 756 χλμ./ώρα, έχοντας τεράστιο μήκος (έως 200 χλμ.) αλλά μικρό ύψος, που σπάνια γίνεται αντιληπτό. Όταν όμως πλησιάσει τις ρηχές παράκτιες περιοχές, χάνει απότομα την ταχύτητά του (έως 20 φορές), συμπιέζεται και το ύψος του εκτοξεύεται, φτάνοντας σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και πάνω από 40 μέτρα, σαρώνοντας καταστροφικά την ενδοχώρα. Η διεθνής ονομασία του προέρχεται από την ιαπωνική λέξη για το «κύμα του λιμανιού» (τσου-νάμι), ενώ η κοινή αλλά λανθασμένη ονομασία «παλιρροιακό κύμα» δεν έχει καμία σχέση με τις πραγματικές παλίρροιες, που οφείλονται στη βαρυτική έλξη της Σελήνης. Τα ακραία φαινόμενα, με ύψος άνω των 50 μέτρων, αναφέρονται ως μεγα-τσουνάμι, και το καθένα μεταφέρει τόσο τεράστια ενέργεια, που θεωρούνται ένας από τους μεγαλύτερους φυσικούς κινδύνους για τις παράκτιες περιοχές του πλανήτη.