تُعدّ الحكومة من أقدم المؤسسات السياسية، إذ تُعرَّف بأنها شكلٌ من أشكال ممارسة السلطة لتنظيم المجتمعات، وهي تمتد من العائلة والنادي وحتى الأمة، لكن المصطلح يُطلق عادةً على الحكومات العامة للدول والمدن والولايات. يؤكد علماء السياسة أن دراسة الحكومة لا تنفصل عن العلوم الإنسانية الأخرى، مثل الأنثروبولوجيا والتاريخ والاقتصاد والفلسفة، لكونها تؤثر في جوانب مهمة من أي نشاط بشري. وتشترك جميع الحكومات في عناصر أساسية، أبرزها قواعد تنظيم السلوك، والسيادة، والشرعية، والاختصاص القضائي، وإنفاذ القانون. كانت السيادة تاريخياً تُبرَّر بـ"الحق الإلهي" الذي يمنح الحاكم سلطة مطلقة، أما في العصر الحديث فمصدرها الأساسي هو الشعب في الدول الديمقراطية. وأخيراً، تتحقق الشرعية عبر انتخابات نزيهة، يختار فيها المواطنون ممثليهم بناءً على نزاهتهم وبرامجهم (كالاقتصاد والتعليم والبيئة)، ليقوم حزب الأغلبية بتشكيل الحكومة كما هو الحال في المملكة المتحدة.