以下は、Wikipediaの「方言」に関する記事の包括的な要約です。

方言とは、ある言語が地域ごとに異なる発達を遂げ、音韻・文法・語彙などの面で相違が見られる場合の、それぞれの地域の言語体系を指します。言語学では、標準語も一つの方言として捉えられ、地域による違いは地域方言、社会集団による違いは社会方言と呼ばれます。

「言語」と「方言」の境界は曖昧で、客観的な基準は存在せず、「言語とは、陸軍と海軍を持つ方言のことである」という有名な警句があるほどです。例えば、旧ユーゴスラビア諸国では、言語学的には同一のセルビア・クロアチア語が、国家分裂後は民族意識に基づきセルビア語、クロアチア語、ボスニア語などと別々の言語として主張されるようになりました。

また、中国語は地域差が大きく、北京語と広東語の話者間では意思疎通が困難ですが、共通の文字と「同じ言語」という意識から、それぞれ「中国語の方言」として扱われます。一方、ノルウェー語とデンマーク語は意思疎通が可能でも別言語とされ、政治・歴史的条件が言語の区分に大きく影響していることが分かります。

このように、方言の概念は単なる言葉の違いを超え、政治や歴史、話者の意識と深く結びついた複雑な問題なのです。