De Amerikaanse broers Maurice en Richard McDonald openden in 1940 het allereerste McDonald's-restaurant in San Bernardino (Californië) en zorgden in 1948 voor een revolutie met hun Speedee Service System. In 1953 begonnen ze met franchising, maar pas nadat franchisenemer Neil Fox een exacte kopie van hun restaurant had gebouwd, besloten ze het volledige concept te franchisen, inclusief de iconische gouden bogen van architect Stanley Clark Meston. Het filiaal in Downey (Californië) uit 1953 is de oudste nog bestaande McDonald's ter wereld, terwijl het tweede filiaal in Saginaw (Michigan) werd geopend. In 1954 raakte verkoper Ray Kroc geïnteresseerd, wat leidde tot de oprichting van de McDonald's Corporation in 1955; in 1961 kocht hij het bedrijf voor $2,7 miljoen, waarna hij het uitbouwde tot een wereldwijde gigant. Het oorspronkelijke restaurant werd in 1976 gesloopt, en het verhaal van de broers werd in 2016 verfilmd in The Founder.