Τα απορρυπαντικά είναι επιφανειοδραστικές ουσίες με καθαριστικές ιδιότητες, που δρουν αποτελεσματικά ακόμα και στο σκληρό νερό, σε αντίθεση με το σαπούνι, χάρη στη χημική τους δομή (όπως το αλκυλοβενζολοσουλφονικό νάτριο). Είναι αμφίφιλα μόρια, δηλαδή έχουν ταυτόχρονα υδρόφοβο και υδρόφιλο τμήμα, επιτρέποντάς τους να αναμιγνύουν λάδια και λίπη με το νερό. Ταξινομούνται σε ανιονικά, κατιονικά, μη ιονικά και αμφιτεριονικά, με τα ανιονικά να είναι τα πιο διαδεδομένα στην παραγωγή. Η ιστορία τους ξεκινά στη Γερμανία κατά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η έλλειψη λιπών και ελαίων οδήγησε στη δημιουργία των πρώτων συνθετικών απορρυπαντικών. Σήμερα, οι κύριες εφαρμογές τους περιλαμβάνουν τα απορρυπαντικά πλυντηρίου, με πολύπλοκες συνθέσεις (αποσκληρυντικά, ένζυμα, λευκαντικά), καθώς και τα πρόσθετα καυσίμων για την πρόληψη επικαθίσεων στις μηχανές.