Uçak gemisi, açık denizde tam teşekküllü bir hava üssü görevi gören, uçakları taşıma, silahlandırma ve konuşlandırma tesisleriyle donatılmış en büyük savaş gemilerindendir ve modern filoların merkezini oluşturur. 20. yüzyılın başlarında balon taşıyan ahşap gemilerden nükleer enerjili devasa savaş gemilerine dönüşen bu araçların ilk örnekleri, Kasım 1910'da Eugene Ely'nin USS Pennsylvania'ya inişi ve daha sonra ticari bir gemiden dönüştürülen HMS Ark Royal ile ortaya çıkmıştır. Uluslararası sularda seyrederek üçüncü ülkelerden uçuş izni alma zorunluluğunu ortadan kaldırması, onları diplomatik ve taktik güçte vazgeçilmez kılar; öyle ki Amiral Mark Stanhope "stratejik etki yaratmak isteyen ülkelerin uçak gemileri vardır" derken, Henry Kissinger bunu "100.000 tonluk diplomasi" olarak nitelendirmiştir. Hızları 30 deniz milini aşan bu gemiler, düşman denizaltılarından kaçmak ve dünyanın her yerine hızlıca ulaşmak için tasarlanmış olup, sabit kanatlı jetler ve helikopterleri barındıracak geniş güvertelere sahiptir; ayrıca günümüzde insansız hava aracı (drone) gemileri de üretilmeye başlanmıştır. Kısacası, uçak gemileri hava gücünü kıyılardan bağımsız olarak dünyanın her noktasına yansıtabilen, taktik ve stratejik açıdan filonun amiral gemisi rolünü üstlenen devasa ve vazgeçilmez savaş araçlarıdır.