Un canal est un cours d'eau artificiel, à surface libre, qui peut servir à la navigation ou au transport d'eau (irrigation, usines hydroélectriques). On distingue les canaux entièrement artificiels, comme le canal de Suez ou celui de Corinthe, et ceux qui aménagent des rivières existantes, comme le canal latéral à la Loire. Le plus ancien canal à bief de partage en France est le canal de Briare, tandis que le plus célèbre reste le canal du Midi, tous deux construits au XVIIe siècle. Historiquement, la canalisation des rivières a été révolutionnée par l'invention des écluses à sas et des barrages mobiles, remplaçant les simples pertuis. Ces ouvrages ont permis de franchir les dénivelés et de réguler le débit, mais ont souvent sacrifié la naturalité des zones humides au profit de la navigation. Aujourd'hui, les canaux remplissent des fonctions variées, allant du transport de marchandises à la production d'énergie, en passant par le tourisme fluvial.