Kelet-Európa fogalma nem egységes: földrajzi, politikai és kulturális értelemben is más-más területeket jelöl. Szűkebb földrajzi meghatározás szerint a Kelet-európai-síkságot értjük alatta, amelyet nyugaton nagyjából az egykori szovjet határ, keleten az Urál és a Kaukázus határol – ide tartozik például Fehéroroszország, Ukrajna, Moldova és Oroszország európai része. Éghajlata jellemzően száraz kontinentális, forró nyarakkal és zord telekkel; kelet felé haladva csökken a csapadék, miközben nő az éves hőingás. Jelentős folyói a Volga, a Dnyeper és a Don, nagyvárosai pedig Moszkva, Kijev, Minszk és Szentpétervár. A régebbi, politikai értelmezés szerint Kelet-Európához sorolták a szocialista blokk országait is, így Magyarországot, Lengyelországot, a balti államokat és az egykori NDK-t is, bár földrajzilag ezek Közép- vagy Észak-Európához tartoznak.