Una epidemia se define como un aumento significativo de casos de una enfermedad por encima de lo esperado en una población y tiempo determinados, término que proviene del griego epi (sobre) y demos (pueblo). Este fenómeno se distingue de la pandemia (que afecta a varios continentes, como el COVID-19 o el VIH) y de la endemia (presencia habitual en una zona, como la poliomielitis actual). Epidemiológicamente, el desencadenamiento de una epidemia depende del ritmo reproductivo básico R0, que debe ser mayor que 1 para que la enfermedad se propague. Las epidemias suelen presentarse en ciclos u olas, como la gripe estacional o la gripe de 1918, y pueden desaparecer, volverse endémicas o expandirse globalmente. Además, la OMS utiliza el término para fenómenos no infecciosos como la obesidad, y en el lenguaje cotidiano también se aplica a enfermedades animales (zoonosis), aunque el término técnico para estas es epizootia.