Una unidad central (o mainframe) es una computadora de gran potencia utilizada por grandes organizaciones para aplicaciones críticas y procesamiento masivo de datos, como censos, estadísticas y transacciones a gran escala. Su nombre proviene del gran gabinete que albergaba la CPU y la memoria en las primeras máquinas, y se distingue por su altísima fiabilidad, ya que puede funcionar durante años sin interrupciones e incluso permite realizar reparaciones mientras está en funcionamiento. Además, estos sistemas pueden soportar miles de usuarios simultáneos y ejecutar múltiples sistemas operativos, actuando como varios equipos virtuales y reemplazando a cientos de PCs, lo que reduce drásticamente los costes administrativos. La arquitectura de estos equipos se estableció en la década de 1960, con fabricantes pioneros como IBM, Burroughs, Control Data y Univac. Sin embargo, el mercado sufrió una gran consolidación: RCA fue absorbida por Univac, General Electric abandonó el sector y Honeywell fue adquirida por Bull, dando forma a la industria de la computación empresarial actual.