Nato perustettiin vuonna 1949, mutta ensimmäiset sotilasoperaatiot alkoivat vasta noin 40 vuotta myöhemmin, kun kylmä sota päättyi Neuvostoliiton hajotessa vuonna 1991 ja toiminnan painopiste siirtyi kriisinhallintaan. Ensimmäinen suuri konflikti oli Bosnian sota (1992–1995), jossa Naton ilmaiskut Srebrenican joukkomurhan (yli 7 000 uhria) jälkeen pakottivat serbit Daytonin rauhansopimukseen joulukuussa 1995. Vuonna 1999 Nato pommitti Jugoslaviaa 78 päivää (operaatio Allied Force) pysäyttääkseen Slobodan Miloševićin etnisen väkivallan Kosovossa, mikä johti Kfor-rauhanturvaoperaatioon. Afganistanin sota (2001–2021) oli Naton pitkä ja vaikea hanke, jossa Isaf-operaatio huipentui 130 000 sotilaan vahvuuteen vuonna 2012, mutta päättyi Yhdysvaltojen vetäytymiseen ja Talibanin valtaannousuun. Viimeisin suuri operaatio oli Libyan sota 2011, jossa Nato suojasi siviilejä Muammar Gaddafin hallinnolta ja joka päättyi Gaddafin kuolemaan lokakuussa 2011. Kaiken kaikkiaan Nato on 2020-luvulle mennessä osallistunut neljään suureen sotilaalliseen konfliktiin ja yli kahteenkymmeneen kriisinhallinta- ja avustustehtävään.