Arbete definieras som en mänsklig verksamhet som skapar värde, och inom nationalekonomin utgör det en av de tre grundläggande produktionsfaktorerna tillsammans med jord och realkapital. Ur ett psykologiskt perspektiv ger arbete både värde och bekräftelse, vilket stärker arbetsmoralen och självförverkligandet, medan arbetslöshet i kontrast kan vara psykologiskt nedbrytande. Man skiljer på förvärvsarbete och obetalt arbete, där det senare inkluderar ideellt arbete, hushållsarbete och studier, och rollerna kan variera från arbetare till tjänsteman eller ämbetsman. Arbetsvillkoren regleras ofta genom avtal och kollektivavtal, där fackföreningar förhandlar för löntagarnas rättigheter, och avlöning kan ske per arbetstid eller per prestation (ackord). I det moderna samhället har produktionen alltmer övergått från manuellt arbete till maskiner och tjänster, vilket inkluderar allt från transporter och kultur till kombinerade tjänster som sexarbete, där det erotiska kapitalet används.