Lentäjä on koulutettu ja viranomaisen luvan saanut henkilö, joka ohjaa ilma-alusta; suurissa liikennekoneissa toimii kapteeni ja perämies, ja kapteeniksi vaaditaan tyypillisesti vähintään 1 500 lentotuntia sekä ATPL-lupakirja. Lupakirjoja voi hankkia eri tasoisina, kuten purjelentäjän (GPL) jo 16-vuotiaana ja yksityislentäjän (PPL) 17-vuotiaana, kun taas ammattilentäjäksi (CPL) opiskelu kestää 1–3 vuotta. Suomessa siviililentäjien lupakirjat myöntää Traficom ja sotilaslentäjien Ilmavoimat, ja EU-tasolla asioita hoitaa EASA; lentäjien on lisäksi osoitettava lääketieteellinen kelpoisuutensa 6 kuukauden–2 vuoden välein. Koulutus on luvanvaraista ja sisältää laajan teoriakoulutuksen muun muassa ilmailulaista, säästä, lennonteoriasta ja suunnistuksesta, ja Suomessa liikennelentäjäksi voi opiskella esimerkiksi Suomen Ilmailuopistossa. Käytännössä kapteeniksi eteneminen kestää noin neljä vuotta, mutta joissakin yhtiöissä jopa yli kymmenen vuotta, riippuen lentoyhtiön vaatimuksista ja resursseista.