El calor latente es la energía que una sustancia necesita para cambiar de fase (por ejemplo, de sólido a líquido o de líquido a gas), y se invierte exclusivamente en el cambio de estado, sin provocar un aumento de temperatura. Su nombre proviene del latín latens (oculto), porque durante este proceso la temperatura no varía, y el concepto fue introducido alrededor de 1762 por el químico escocés Joseph Black. Por ejemplo, el agua necesita 334 kJ/kg para fundirse a 0 °C y 2260 kJ/kg para vaporizarse a 100 °C, valores muy altos debido a los puentes de hidrógeno que deben romperse. Esta propiedad es fundamental en la cocina, la refrigeración, las bombas de calor y explica por qué el sudor enfría el cuerpo, ya que la evaporación absorbe energía del organismo. Se calcula con la fórmula Q = mL y se diferencia del calor sensible, que sí provoca un aumento de temperatura sin cambiar el estado de la materia. Cada sustancia tiene sus propios calores latentes de fusión y vaporización, y su valor depende de la temperatura específica a la que ocurre el cambio de fase.