Le maire est la personne qui représente l'autorité municipale et dirige le pouvoir exécutif au niveau communal, mais son rôle et son mode de désignation varient considérablement selon les pays. Dans la francophonie, on utilise le terme maire en France, au Canada et dans certains cantons suisses, tandis que la Belgique, le Luxembourg et la RDC préfèrent bourgmestre, et la Suisse ou la Vallée d'Aoste utilisent syndic. Selon les systèmes, le maire peut détenir un véritable pouvoir exécutif (comme en France ou au Québec) ou n'avoir qu'un rôle protocolaire, notamment dans les gouvernements à gérance municipale au Canada et aux États-Unis. Au Québec, les maires sont élus tous les quatre ans à date fixe et possèdent un droit de veto suspensif, qui leur permet de repousser une décision du conseil municipal à une séance ultérieure. En Espagne, le maire est appelé alcalde et est élu par le conseil municipal, avec des règles spécifiques selon la taille de la commune (moins de 250 habitants ou plus). Le mot "maire" provient du latin major signifiant "plus grand", une étymologie qui rappelle l'importance de cette fonction dans l'organisation territoriale.