Chính phủ là cơ quan nắm quyền hành pháp, có nhiệm vụ thi hành luật pháp và quản lý nhà nước, nhưng cách hiểu và cách thức hình thành của nó phụ thuộc chặt chẽ vào thể chế chính trị của mỗi quốc gia. Về từ nguyên, từ "chính phủ" trong tiếng Việt bắt nguồn từ Trung Quốc thời Đường-Tống, trong khi các ngôn ngữ phương Tây lại bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp kubernites (nghĩa là "thuyền trưởng"). Ở các nước theo chính thể nghị viện như Anh hay Singapore, nguyên thủ quốc gia thường bổ nhiệm lãnh đạo đảng chiếm đa số làm Thủ tướng, trong khi ở các nước cộng hòa tổng thống như Mỹ, Tổng thống có toàn quyền lựa chọn thành viên nội các, đôi khi cần sự phê chuẩn của Thượng viện. Đối với các nước theo chính thể cộng hòa lưỡng tính như Pháp hay Nga, việc bổ nhiệm Thủ tướng thường phải qua sự phê chuẩn của nghị viện, và tại các quốc gia đa đảng như Hà Lan hay Ý, việc thành lập chính phủ có thể kéo dài do không đảng nào chiếm đa số tuyệt đối, dẫn đến tình trạng "thắng cử nhưng thua ghế". Nhìn chung, thuật ngữ "chính phủ" mang ý nghĩa bao quát nhất so với các thuật ngữ khác như Nội các hay Hội đồng Bộ trưởng, phản ánh đúng vai trò là cơ quan thực hiện quyền hành pháp trong bộ máy nhà nước.