Joseph Fouché (1759-1820), duc d'Otrante, est l'un des personnages les plus fascinants et controversés de l'histoire de France. Issu d'une famille modeste de Nantes, fils d'un capitaine négrier, il devient professeur chez les Oratoriens avant de se lancer dans la Révolution, où il est élu député à la Convention en 1792 et vote la mort de Louis XVI. Il se fait tristement connaître par la répression sanglante de l'insurrection lyonnaise en 1793 et par ses campagnes de déchristianisation radicales. Sa plus grande habileté reste d'avoir survécu à tous les régimes en étant ministre de la Police sous le Directoire, le Consulat, l'Empire et la Seconde Restauration. Cet homme politique insaisissable, qui a fasciné des auteurs comme Balzac, est mort en exil à Trieste en 1820, laissant l'image d'un maître de l'intrigue.